De Nederlander Nyck de Vries is dit jaar ingestapt bij Toyota Gazoo Racing, om mee te strijden om de wereldtitel in het FIA World Endurance Championship. Samen met zijn teamgenoten Kamui Kobayashi en Mike Conway, won De Vries op 9 mei al de 6-uursrace van Imola (Italië). De belangrijkste race op de WEC-kalender is echter de roemruchte 24-uursrace van Le Mans. Nergens is de overwinning zo felbegeerd.
Tot het uiterste gedreven
Wie je het ook vraagt, je zult altijd een antwoord vol bezieling krijgen. Le Mans is ultiem, Le Mans ademt een rijke historie. Le Mans is dé race waaraan elke coureur graag een keer wil deelnemen. De winst is slechts voor een enkeling weggelegd. De zege ligt namelijk alleen binnen bereik als het team en de coureurs alle factoren tot in perfectie op elkaar hebben afgestemd. Maar dan nog geldt tijdens de race grote onzekerheid. Pas na een etmaal racen, na het vallen van de finishvlag, zal blijken welk team de overwinning gegund is.
Uitputtingsslag
Le Mans is als een bedevaartsoord. Jaarlijks reizen meer dan 300.000 toeschouwers vanuit alle windstreken richting het provinciestadje aan de rivier de Sarthe, waarvan de geschiedenis terugvoert naar de Romeinse tijd. De 24-uursrace is wereldwijd mateloos populair; ook vanuit Nederland trekken elk jaar duizenden enthousiaste racefans naar het historische, 13,626 kilometer lange circuit. Le Mans zet je zintuigen op scherp. Want niet alleen voor de coureurs, de raceauto’s en alle teamleden is Le Mans een uitputtingsslag, ook op het uithoudingsvermogen van de fans wordt een forse aanslag gepleegd.
Spanning voelbaar opgebouwd
Op Le Mans begint het hele circus al ruim een week voordat de startvlag op zaterdagmiddag 4 uur wordt gezwaaid. De raceteams slaan hun kampen op en richten hun werkplaatsen in de pitgebouwen in. Op Le Mans wordt de spanning langzaam maar voelbaar opgebouwd, tot het moment dat na een week van intensieve voorbereiding de race eindelijk van start gaat. Maar pas wanneer de tribunes langzaam vollopen en de eerste raceauto’s de pitstraat verlaten, is Le Mans écht begonnen. De ware fan wil geen seconde van alle actie op de baan missen.
Beroemdste race ter wereld
Geen WEC-weekend waar de aandacht van de media zo groot is als tijdens de beroemdste race ter wereld. Alle ogen zijn gericht op de teams die in het verleden al eens hebben gezegevierd op Le Mans. Bij Toyota Gazoo Racing weten ze hoe zoet de winst op Le Mans smaakt – het team heeft de 24-uursrace immers al vijf keer gewonnen. Dat maakt de twee zwarte bolides met hun opvallende rood-witte GR-logo’s sowieso al tot favorieten bij de Hypercars, de hoogste klasse van het World Endurance Championship. 23 auto’s strijden in 2024 om de allerhoogste eer.
Douchen en naar bed
Alle deelnemers benaderen Le Mans op hun geheel eigen wijze. Toyota’s Nederlandse fabriekscoureur Nyck de Vries: “Als ik na mijn stint uit de auto stap, probeer ik zo gauw mogelijk iets te eten. Daarna stap ik onder de douche en duik ik m’n bed in om zoveel mogelijk te slapen, ook al is dat soms moeilijk. Er zijn coureurs die van zaterdag 8 uur ’s ochtends helemaal tot aan de finish op zondagmiddag wakker blijven, maar voor mijzelf werkt het ’t beste om tussentijds zoveel mogelijk rust te pakken.”
Gefocust blijven
Zijn teamcollega José Maria López, invaller voor de geblesseerde Mike Conway: “De routine die Nyck naleeft, zou voor mij ideaal zijn. Maar als ik eenmaal in bed lig, blijf ik in mijn hoofd voortdurend bezig met de race. Wat gebeurt er op het circuit? Wanneer ik uit het commentaar van de omroeper opmaak dat er ergens op de baan een crash is gebeurd, wil ik meteen weten of onze auto daarbij betrokken is geweest. Dat maakt het voor mij heel lastig om tijdens de race voldoende rust te vinden, maar juist die focus houdt me scherp.”
Teambelang
Gedurende het etmaal rijden de coureurs ieder vier stints. “Eigenlijk kun je het beschouwen als vier verschillende races in 24 uur,” zegt Nyck de Vries, die samen met Komui Kobayashi en José Maria López de Toyota GR010 HYBRID met startnummer 7 deelt. Voordat een coureur in de auto stapt voor zijn volgende sessie, wordt hij uitgebreid gebrieft over de omstandigheden op de baan, de rondetijden van en tijdsverschillen met de concurrentie en het rijgedrag van de auto – de balans. Een coureur moet tijdens zijn stint meteen vanaf de eerste ronde het uiterste uit zichzelf én de auto kunnen halen.
Ego van je af kunnen zetten
Brendon Hartley, die samen met Sébastien Buemi en Ryo Hirakawa de tweede Toyota GR010 HYBRID met startnummer 8 deelt: “Tijdens langeafstandsraces moet je je ego van je af kunnen zetten. Dat wordt gemakkelijker naarmate je meer ervaring krijgt. Een onderlinge strijd om tijdens de race bijvoorbeeld nét wat snellere rondetijden te noteren dan je teamgenoten, is daarbij uit den boze. Een simpele stuurfout doordat je uit ongevraagd eigenbelang over de grens gaat, kan simpelweg betekenen dat je crasht. En daarmee schakel je het gehele team uit.”
Banden en brandstof
Le Mans is een strategisch spel. Doordat er 23 Hypercars strijden om de zege, moeten de teams rekenen, rekenen en nog eens rekenen. Hoe rijd je, zonder teveel snelheid en tijd te verliezen, toch efficiënt en belast je de banden niet te zwaar? Met een ‘zuinige’ rijstijl kan een team gedurende de race weliswaar tijd besparen door minder vaak te hoeven stoppen voor banden en brandstof, maar dat moet wel in verhouding staan met de snelheid en rondetijden op het circuit. Anders ben je direct kansloos. Alle kennis en informatie, worden tijdens én na de race uitgebreid geanalyseerd.
Race van lange adem
Voor Nyck de Vries loopt de kwalificatie niet soepel genoeg. Doordat hij tijdens zijn snelle ronden teveel verkeer op zijn lijn aantreft, noteert hij geen goede tijd. Hij zal de race vanaf de 23ste en laatste startplaats in het Hypercar-veld moeten beginnen. Maar in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Formule 1, win je Le Mans niet in de eerste ronden. Le Mans is een race van de lange adem. Samen met zijn teamgenoten Kobayashi en López, maakt De Vries zijn favorietenrol gestaag waar, en strijdt hij in de bloedstollende eindfase van de race mee om de overwinning.
Flinke dosis geluk
Wanneer José Maria López het stuur overneemt voor de allerlaatste fase van de race, blijkt maar weer eens dat je naast een perfecte auto ook nog eens een flinke dosis geluk moet hebben. Vanuit leidende positie wordt de voorsprong op de nummer 2 teniet gedaan door een kleine miscalculatie van een tragere deelnemer, die de Toyota GR010 HYBRID raakt. Lopéz spint van de baan, verliest kostbare tijd en moet de pitstraat opzoeken voor nieuwe banden. Met een nieuw setje banden zet Lopéz nog een keer zijn tanden in het stuur, en loopt hij de achterstand langzaam in.
En de finish
Wanneer op zondagmiddag om 4 uur de finishvlag wordt gezwaaid, komt de Toyota GR010 HYBRID met startnummer 8 als tweede over de finish, op slechts 14 seconden achterstand. Een ongelofelijk mooie prestatie; op het podium staat een bokaal te wachten die elke coureur wel in de prijzenkast wil hebben. De Vries, Kobayashi en Lopéz hebben voor de puntenstand in het World Endurance Championship heel goede zaken gedaan. Op Le Mans zullen de kaarten pas volgend jaar weer opnieuw geschud worden, als dan op zaterdagmiddag 14 juni om 4 uur de startvlag wordt gezwaaid.